Terme trouvant son origine dans l'informatique des années 1960. A cette époque, un ordinateur occupait une salle de plusieurs dizaines de mètres carrés qu'il fallait aménager spécialement en cablâge électrique (généralement dissimulé sous un faux plancher) et en climatisation. L'unité centrale tenait dans plusieurs armoires flanquées de batteries de disques et de dérouleurs de bandes. Ils étaient capables de traiter les requêtes de dizaines, voire de centaines de terminaux simultanément. Les grands fournisseurs d'alors s'appelaient Burroughs, Control Data, GE, Honeywell, IBM, NCR, RCA et Univac. Peu d'entre eux ont résisté à la vague de la mini informatique (avec en particulier les machines PDP 11 et VAX de Digital Equipment). Mais les grands systèmes sont toujours à l'oeuvre : les investissements considérables qu'ils réprésentent (typiquement plusieurs millions d'euros) sont justifiés lorsqu'un système d'information doit développer une puissance de calcul très importante, gérer un grand nombre de canaux d'entrées/sorties, et assurer un fonctionnement quasiment sans interruption et... sans faille. Les pannes des mainframes sont en effet extrêmement rares.
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